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Lee Van Cleef

DATA DI NASCITA: 09/01/1925
LUOGO DI NASCITA: Somerville, New Jersey
DATA DI MORTE: 16/12/1989
Figlio di Marion Levinia (nata Van Fleet) e Clarence LeRoy Van Cleef, entrambi di origini olandesi, Lee si arruolÒ nella marina degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale e intraprese la carriera di attore dopo una breve esperienza di ragioniere. Il suo primo film fu il famosissimo western Mezzogiorno di fuoco, di Fred Zinnemann, nel quale ebbe il ruolo di uno dei tre compari di Frank Miller (in questo film non pronuncia neanche una battuta). Nel 1956 Van Cleef ha una parte iniziale nel film Sfida all'O.K. Corral ed È presente nel 1958 nel crudo western Bravados, con protagonista un tormentato Gregory Peck.
 
Fino a circa la metÀ degli anni sessanta, Van Cleef non andÒ oltre piccoli ruoli in film di ogni genere, con apparizioni fugaci e spesso senza pronunciare alcuna battuta. Fu solo nel 1964 che la sua carriera ebbe una svolta: Sergio Leone si ricordÒ di Van Cleef mentre era alla ricerca di un attore per il ruolo del colonnello Douglas Mortimer in Per qualche dollaro in piÙ. All'epoca, Van Cleef era completamente dimenticato e sfiduciato, aveva problemi di alcol e di fumo, e per vivere si dedicava alla pittura, dalla quale ricavava cifre modeste. In un'intervista dichiarÒ che all'epoca non poteva pagare nemmeno la bolletta del telefono.L'incontro con il regista romano fu la svolta che diede inizio a una nuova vita per Van Cleef e a una lunga carriera in Italia. La sua collaborazione con Leone continua anche con Il buono, il brutto, il cattivo (1966), nel ruolo di Sentenza, apparendo dunque in due dei tre film della cosiddetta trilogia del dollaro firmata dal regista italiano, diventando un'icona degli spaghetti-western.
 
Uno degli ultimi ruoli di rilievo dell'attore È stato nel film cult di John Carpenter 1997: Fuga da New York (1981) e nel film drammatico The Octagon (1979) con Chuck Norris. Gli ultimi anni lo vedono tra i protagonisti in pellicole di produzione italo-tedesca, degli action movie di serie B diretti dall'artigiano del cinema Antony M. Dawson (pseudonimo di Antonio Margheriti) e che rifacevano il verso alla serie avventurosa di Indiana Jones.
 
Un'ultima serie di telefilm dal discreto successo televisivo interpretata da Van Cleef a metÀ degli anni ottanta fu The Master, in cui interpretava un veterano della guerra di Corea, maestro nel Ninjutsu. Muore per un attacco di cuore a Oxnard, California ed È sepolto nel cimitero Forest Lawn Memorial Park di Hollywood Hills a Los Angeles.