John Cleese

Figlio unico dell'assicuratore Reginald Francis Cheese (che cambiò il cognome in Cleese entrando nell'esercito nel 1915), crebbe in un ambiente benestante. Si distinse a scuola sia negli studi sia nello sport. Uno dei suoi maggiori interessi era il programma comico radiofonico The Goon Show (1951-1960). Insegnò per due anni alle scuole medie che aveva frequentato, prima di iniziare gli studi in Legge a Cambridge presso il Downing College, dove era in lista d'attesa per una borsa di studio. Qui si iscrisse alla compagnia teatrale universitaria Footlights, collaborando alla stesura del varietà I Thought I Saw It Move (1961) in cui recitava il giovane David Frost. L'anno successivo, in seguito alla laurea di quasi tutti i membri, entrò ufficialmente nel cast e nel comitato di scrittura dove cominciò la collaborazione con il neo-iscritto Graham Chapman, altro futuro Monty Python, con cui recitò nel varietà del 1962 Double Take!. Nella compagnia erano presenti altri futuri comici di professione tra cui Tim Brooke-Taylor. Scrisse e recitò ancora nello spettacolo del 1963 A Clump of Plinths, che vinse l'Edinburgh Fringe Festival e, con il nuovo titolo Cambridge Circus, tenne scena a Londra per quattro mesi. Nel frattempo Cleese si laureò in Legge e, notato per aver scritto la maggior parte del materiale dello spettacolo, venne assunto come autore dalla BBC, "un lavoro più remunerativo che fare l'assistente in uno studio legale". Il materiale di Cambridge Circus venne riproposto, con integrazioni, in una serie radiofonica intitolata I'm sorry, I'll Read That Again interpretata dallo stesso cast. La serie divenne poi stabile e andò in onda (occasionalmente con Cleese) dal 1965 al 1974. Nel 1964 lo spettacolo andò in tour in Nuova Zelanda e a Broadway, New York. Cleese rimase poi in America a lavorare in diversi spettacoli, e qui incontrò per la prima volta Terry Gilliam e l'attrice Connie Booth, sua futura moglie. Tornò a Londra chiamato da David Frost, per far parte degli autori del programma The Frost Report. Fece scritturare anche Graham Chapman con cui scrisse in coppia, e incontrò qui Marty Feldman, Brooke-Taylor e gli altri futuri Monty Python Eric Idle, Terry Jones e Michael Palin. Recitò in diversi sketch del programma, e ricevette ben presto ampi riconoscimenti come attore comico, a differenza di quanto succedeva nel teatro. Nonostante questo successo, suo padre continuava a spedirgli ritagli del Daily Telegraph con offerte di lavoro in posti direttivi. Nel 1966 Cleese si vide proporre da Frost la realizzazione di un programma autonomo, per il quale chiese la collaborazione di Chapman, Feldman e Brooke-Taylor. Il programma fu intitolato At Last the 1948 Show e andò in onda per due stagioni su ITV. Cleese, Chapman e Palin realizzarono per ITV anche uno speciale di due ore dal titolo How To Irritate People (1968). Nel 1969 la BBC propose di realizzare un programma a cura del duo Cleese-Chapman e del gruppo della trasmissione Do Not Adjust Your Set Eric Idle, Michael Palin, Terry Jones e Terry Gilliam. Il programma fu chiamato Monty Python's Flying Circus e il successo fu tale che i sei vennero identificati da allora come i Monty Python. Cleese stabilì, per evitare situazioni già vissute nei programmi precedenti, che ci fosse una sostanziale parità tra gli autori/attori, sottolineata dal fatto che i loro nomi apparissero tutti insieme ed in ordine alfabetico alla fine di ogni puntata. Affrontò il programma con l’obiettivo di lasciarsi alle spalle le convenzioni più stantie che caratterizzavano la scrittura comica negli anni ’60, come il formato degli sketch e l’obbligo della battuta finale. Nelle trasmissioni a cui aveva lavorato, molto del materiale da lui scritto faceva ridere tutti i collaboratori ma veniva scartato perché poco convenzionale. Cleese lavorò al Flying Circus per tre stagioni, scrivendo per la maggior parte delle volte con Chapman, il quale apportava modifiche surreali ai testi, scritti all'80% da Cleese. Ne è un esempio il famoso Sketch del Pappagallo, che in How To Irritate People trattava di un'automobile in panne e che Chapman ebbe l'idea di trasformare in un reclamo per un pappagallo "Blu Norvegese" morto. Lo stile dei loro sketch era il più verbale del gruppo, spesso erano rappresentate discussioni molto articolate caratterizzate da lunghe liste di coloriti sinonimi. In genere erano descritte situazioni ordinarie che diventavano assurde per motivi oscuri, e coinvolgevano personaggi dall'incontenibile rabbia repressa, sia che fossero figure autoritarie, distinti borghesi con la bombetta o sciatte casalinghe. Lo stesso tratto emergeva nella recitazione di Cleese, anche quando interpretava personaggi scritti da altri. Visto dai colleghi, Cleese era in effetti una persona molto disciplinata che raramente si lasciava andare. Non lo era comunque al punto di risultare antipatico, anzi questa sua caratteristica si rivelò importante nel funzionamento del gruppo. Inoltre, unita all’aria aristocratica e alla notorietà lo rendeva il membro ideale per rappresentare i Monty Python. Il desiderio di struttura e di rispetto dei tempi caratterizzavano i suoi sketch e il suo modo di lavorare in generale. A partire dalla seconda metà della seconda serie del Flying Circus, Cleese cominciò a percepire una certa ripetitività nel materiale prodotto dal gruppo. Non volle partecipare alla terza stagione, ma gli altri lo convinsero a farne metà, e finì per partecipare a tutti gli episodi, pur riconoscendo che gli sketch veramente originali scritti da lui e Chapman erano solo due o tre. Non partecipò poi alla quarta stagione. Prese parte invece a tutti i film del gruppo: E ora qualcosa di completamente diverso, Monty Python e il Sacro Graal, Brian di Nazareth, Monty Python - Il senso della vita. Partecipò inoltre ai molti spettacoli dal vivo dei Monty Python. Negli anni del Flying Circus, ossia dal 1970 al 1973, Cleese fu rettore dell’Università di St. Andrews (Scozia, fondata nel 1413). Tra gli importanti cambiamenti che apportò ci fu l'assegnazione del ruolo di vice-rettore ad un rappresentante eletto degli studenti. Nel 2014 i Pythons si ritrovarono dopo 31 anni dal loro ultimo film, dando vita al loro ultimo spettacolo: Monty Python Live (mostly).