I suoi esordi sono teatrali: lavora infatti con i migliori giovani registi e autori della scuola napoletana, da Carpentieri a Tauti, a Neiwiller prima di conoscere Gabriele Salvatores che al Teatro dell'Elfo lo dirige in Comedias e Eldorado e gli apre le porte del grande cinema .
Da allora diventa uno dei volti simboli del cinema italiano dell'ultima generazione, da "Palombella rossa" (1988) di Nanni Moretti a "Sud" (1993) e "Nirvana" (1997), sempre di Salvatores, da "Il portaborse" (1990) e "La scuola" (1995) di Lucchetti a "Ferie d'agosto" (1995) di Virzì e "I Magi Randagi" di Sergio Citti. In teatro, agli inizi degli anni Novanta ha avuto molto successo in tandem con Angela Finocchiaro in "Sottobanco".
Poi nell'estate del 1998 ha esordito anche come regista, oltre che interprete, mettendo in scena due farse di Peppino De Filippo. Altre sue ottime interpretazioni in "Figli di Annibale" (1998), "Fuori dal mondo" (1999), "Preferisco il rumore del mare" (2000), "Il Consiglio D'egitto" (2001), e "La Stanza del Figlio" di Nanni Moretti.
Ha poi girato il film "Il Bacio Dell'Orso", presentato in concorso alla 59^ Mostra del Cinema di Venezia (2002), "Il Posto Dell'Anima" con Michele Placido, "El Alamein - la Linea del Fuoco", ed è stato uno dei protagonisti del film di Nanni Moretti "Il Grido D'angoscia Dell'Uccello Predatore - 20 Tagli D'aprile".
Ha lavorato in "Dopo Mezzanotte" di Davide Ferrario, film candidato a diversi David di Donatello 2005, e "Il Caimano" di Nanni Moretti.
Inoltre è protagonista della pellicola "Il papà di Giovanna" (2008) di Pupi Avati, con cui ha ottenuto la Coppa Volpi.