Schegge di paura

L'Arcivescovo di Chicago viene ucciso nel suo alloggio. La polizia dà subito la caccia a Aaron Stampler, giovanissirno parrocchiano, sprovveduto, timido e balbuziente. John Shaughnessy, capo della Procura distrettuale, già partito con l'idea della pena di morte, affida il caso alla sua assistente Janet Venable, ex amante dell'avvocato Martin Vail (Richard Gere), il quale ha ottenuto la difesa di Aaron. Tipo brillante e spregiudicato, Vail ama la pubblicità e punta solo e sempre sulla vittoria, indipendentemente dalla colpevolezza dei suoi clienti...