Dopo anni di palcoscenico,(comincia a recitare a teatro a undici anni con il Beverly Hills Jewish Center) nel 1967, Richard Dreyfuss, debutta nel mondo del cinema con una particina in un film di successo: "Il laureato" di Mike Nichols con Dustin Hoffman. Seguono subito dopo alcuni lavori in televisione, ma l'occasione per tornare sul grande schermo non tarda: nel 1972 gli viene offerta da George Lucas la parte da protagonista nel suo "American Graffiti". Segue "Dillinger" (1973) di John Milius e poi sempre con ruolo da protagonista interpreta "Soldi ad ogni costo" (1974), una commedia diretta da Ted Kotcheff.
Nel 1975 grzie alla pellicola "Lo squalo" di Steven Spielberg, arriva il successo e la notorietà. Nel 1977 vince il premio Oscar come migliore attore protagonista con "Goodbye amore mio!" di Herbert Ross. Lavora nuovamente con Steven Spielberg in "Incontri ravvicinati del terzo tipo" (1977) mentre è diretto da Jeremy Paul Kagan in "Moses Wine, detective" (1978). Dopo aver girato nel 1981 "Di chi è la mia vita?" e "Competition", Richard passa alcuni anni fuori dalle scene.
Nel 1986 ritrova la notorietà con "Su e giù per Beverly Hills", commedia di enorme successo diretta da Paul Mazursky. Tocca l'apice della sua carriera artistica interpretando il ruolo di capocomico di una compagnia teatrale viaggiante in "Rosencratz e Guildenstern sono morti" (1990) di Tom Stoppard, presentato alla Mostra di Venezia e premiato col Leone D'Oro.
Negli anni Novanta gira molti film tra cui: "Occhio al testimone"(1992), "Rosso d'autunno" (1994), "Goodbye mr. Holland" (1995), "Il Tempo dei Cani Pazzi" (1996) e "Prove apparenti" (1997). Nel 2000 è nel cast di "A prova di errore" accanto a George Clooney e Hank Azaria.
Nel 2001 gira "Who is Cletis Tout?" e "Il vecchio che leggeva romanzi d'amore". Ultimamente ha fatto parte del cast di "Poseidon" (2006) diretto da Wolfgang Petersen.