Mike si trasferisce presto a Londra e si iscrive alla Royal Academy of Dramatic Art dove inizia a scrivere e dirigere rappresentazioni teatrali.
Abbandonata l'accademia, si dedica al disegno e alla pittura e frequenta contemporaneamente la London Film School.
Allestisce dei drammi a teatro, tra cui "Bleak Moments", rappresentato all'Open Space Theatre di Londra, di cui Leigh prova a fare un film nel 1972, che però non riscuote consensi presso il pubblico.
Ritorna così al palcoscenico e contemporaneamente si dedica per tutto il decennio ai film per la televisione.
Nel 1988 arriva il successo con "Belle speranze", che ottiene il premio FIPRESCI al Festival del Cinema di Venezia.
Due anni dopo esce sul grande schermo "Dolce è la vita", nel quale recita Alison Steadman, moglie del regista dal 1973.
Per il film "Naked" (1994) Leigh vince la Palma d'Oro al Festival di Cannes come migliore regista; il film ottiene anche la nomination come migliore pellicola.
Nel 1996 arriva al grande successo con "Segreti e bugie": Palma d'Oro a Cannes, premio come migliore attrice a Brenda Blethyn, premio della critica internazionale, miglior film al British Academy e in più una nomination all'Oscar per la regia.
Nel 1997 gira "Ragazze" (1997), molto apprezzato dalla critica, ma con meno riscontro sul pubblico.
Nel 1999 realizza "Topsy - Turvy - Sotto - Sopra", con cui ottiene una nomination come miglior film al Festival di Venezia e una all'Oscar per la migliore sceneggiatura.
Di recente ha curato la regia del film "La felicità porta fortuna" ("Happy-Go-Lucky", 2008), presentato al Festival di Berlino 2008.