A soli dodici anni John, vero e proprio ragazzo prodigio, venne incoraggiato dai suoi genitori a prendere lezioni di tip-tap da Fred Kelly, fratello del più celebre Gene. Poi cominciò a partecipare come attore ad alcuni musical di quartiere, dove John aggiornava di volta in volta il suo numero di danza con molti passi "rubati" ai cantanti della black music.A sedici anni Travolta smette di studiare e a diciotto calca con successo i teatri dell'off Broadway con lo spettacolo "Rain", per poi unirsi alla compagnia teatrale di "Grease", con cui il ragazzo gira l'intera America. Nel 1975 Travolta si fa notare nel film "Il maligno" e partecipa alla serie tv "Welcome Back, Kotter", dove veste i panni di un ragazzo difficile di nome Vinnie Barbarino.Il successo arriva grazie al regista John Badaham che lo vuole come interprete assoluto nel 1977 del suo "La Febbre Del Sabato Sera". Il film, oltre a regalargli subito una enorme notorietà fra i ragazzi di tutto il mondo, porta all'attore perfino una nomination agli Oscar come migliore attore protagonista. L'anno successivo raddoppia successo e fama con la versione cinematografica di "Grease" accanto alla cantante Olivia Newton John. Durante gli anni '80 inizia un periodo poco fortunato con i film "Urban Cowboy" del 1980, "Blow out"(1981) di Brian De Palma, remake del più celebre "Blow up", "Staying alive" del 1983, sequel de "La febbre del sabato sera". Nel 1994, quando a Hollywood Travolta, viene ormai considerato finito, avviene il suo spettacolare rientro grazie al personaggio di Vincent Vega di "Pulp Fiction", film che lo consacra star, mettendo d'accordo pubblico e critica, e che gli regala una valanga di nomination (Cannes, Oscar , Berlino).
Successivamente a "Pulp Fiction" gira molti altri film tra cui "Micheal"(1996), "Nome in Codice: Broken Arrow"(1996) "Face/Off - Due Facce di un Assassino"(1997) insieme a Nicolas Cage, "I colori della Vittoria" (1998) "La Figlia del Generale"(1999) e "Magic Numbers"(2000).
Nel 2001 è una pericolsa spia nel thriller "Codice: Swordfish" e sempre nello stesso periodo gira un nuovo thriller dal titolo "Unico Testimone".
Nel 2003 interpreta l'agente della narcotici Tom Hardy in "Basic".
Recentemente è stato uno dei protagonisti di "Squadra 49" (2004) insieme a Joaquin Phoenix e ha interpretato "Una canzone per Bobby Long"(2004) di Shainee Gabel insieme a Scarlett Johansson. Nel 2005 ha girato "Be Cool" (2005) con Uma Thurman e Vince Vaughn.
E' uno dei protagonisti della commedia "Svalvolati on the road" (2006) di Walt Becker e del film "Hairspray" di Adam Shankman ed è protagonista del thriller "Pelham 123 - Un Ostaggio al Minuto" (2009) di Tony Scott.