Pseudonimo di Sean Aloysius O'Feeney, John inizia la carriera nel 1913 quando lascia il liceo per raggiungere il fratello Francis, vedette di una serie western di successo, ad Hollywood. Comincia come comparsa e controfigura del fratello. Alla regia passa quasi per caso quando nel 1917 fu chiamato a dirigere una serie di piccoli western firmandosi con il nome Jack Ford. Nel 1923 assume il nome definitivo di John Ford girando "Ladro d'amore".
Il primo film di grande successo è "Il cavallo d'acciaio" (1924). Fin dall'inizio Ford sviluppa uno stile inconfondibile, non solo perché le sue storie sono sempre ambientate nei grandi spazi dell'Ovest, ma perché ricorre sempre agli stessi temi e luoghi di frontiera. Attaccato alle tradizioni, esprime l'odissea del suo popolo anche a costo di essere tacciato di razzismo nei confronti degli indiani. Tra i suoi capolavori ricordiamo "Sfida infernale" (1946), "Il massacro di Forte Apache" (1948), "I cavalieri del Nord Ovest" (1949), "Sentieri selvaggi" (1956).
Tra i non western da ricordare "Furore" (1940) e "Un uomo tranquillo" (1952). Il suo ultimo film girato nel 1966 "Missione in Manciuria", rappresenta solo apparentemente un'apertura di Ford verso il melodramma. Ha ottenuto sei Oscar, due dei quali per documentari bellici. Muore di cancro nella sua villa di Palm Spring nel 1973.