Ian fin da bambino si appassiona al teatro e alla recitazione, incoraggiato anche dai genitori che lo portano spesso a vedere le rappresentazioni tenute al Grand Theatre di Bolton.
Inizia a recitare nelle produzioni scolastiche, prende le prime lezioni di recitazione presso l'Hopefield Miniature Theatre e ha la possibilità di vedere in scena Lawrence Olivier, Vivien Leigh, John Gielgud.
Continua a recitare durante il periodo dell'università e nel 1961 si laurea in Letteratura Inglese presso il St. Catharine's College di Cambridge. Nello stesso anno gli viene offerta la prima opportunità di recitare in uno spettacolo 'ufficiale' presso il Belgrade Theatre di Coventry nel ruolo del giovane William Roper in "Un uomo per tutte le stagioni" di Robert Bolt, diretto da David Forder. Da allora è diventato uno dei maggiori esponenti del teatro britannico, soprattutto nel repertorio Shakespiriano, e ha recitato nei più importanti teatri del Regno Unito.
Negli anni '90 apparei in molte produzioni televisive e cinematografiche.
Tra le sue memorabili interpretazioni per il grande schermo ricordiamo "Demoni e dei" (1999, di Bill Condon), che gli vale la candidatura all'Oscar come miglior attore protagonista, il perfido 'Magneto' in "X-Men" e "X-Men 2" (2000 e 2003) di Bryan Singer e il mago 'Gandalf' nella trilogia de "Il Signore degli anelli" ("La compagnia dell'anello", 2001; "Le due torri", 2002; "Il ritorno del re", 2003) di Peter Jackson, che gli è valso la candidatura all'Oscar 2002 come miglior attore non protagonista. Molti i riconoscimenti ottenuti in patria e all'estero, tra cui il titolo di 'Commander of the British Empire' conferitogli dalla Regina Elisabetta nel 1979, seguito dall'ordine di Cavaliere delle Arti nel 1990.
Ultimamente ha lavorato nelle pellicole "Neverwas" (2005) "Follia" (2005) "X-Men 3" (2006) e "Il Codice da Vinci" (2006).