Laureato a Oxford, ha fatto la sua prima apparizione nel 1982 con il film "Privileged" di Michael Hoffman, prodotto dalla Oxford Film Company. In seguito ha formato una sua compagnia teatrale, "The jockeys of Norfolk", con cui ha iniziato ad esibirsi nei teatri inglesi. Nel 1987, dopo aver lavorato in alcune serie televisive, viene scelto per una parte in "Misfatto bianco" di Michael Redford e per il ruolo di Lord Byron in "Remando nel vento" di Gonzalo Suarez, ma soprattutto ha ottenuto il ruolo di uno dei protagonisti del film "Maurice" di James Ivory. Grazie a questa interpretazione ha ricevuto la Coppa Volpi come miglior attore alla Mostra del Cinema di Venezia. Nonostante le numerose apparizioni sia al cinema che in televisione, come nelle pellicole "Quel che resta del giorno" (1993) dello stesso Ivory e "Luna di fiele" (1992) di Roman Polanski, è riuscito ad imporsi all'attenzione del pubblico e della critica internazionale solo nel 1994 con la commedia "Quattro matrimoni e un funerale" di Mike Newell.
Dopo un periodo buio, nel 1999 è riuscito a tornare di nuovo al successo grazie alla commedia "Notting Hill", diretta da Roger Michell, accanto a Julia Roberts, cui hanno fatto seguito "Criminali da strapazzo" (2000) di Woody Allen e "Il diario di Bridget Jones" (2001) di Sharon Maguire.
Nel 2002 è il ricco scapolo Will nella commedia "About a boy" e durante lo stesso periodo gira inisieme a Sandra Bullock "Two Weeks Notice - Due Settimane per Innamorarsi".
Nel Natale 2003 esce con "Love Actually - L'amore Davvero" e nel 2004 torna nelle sale con il sequel del romanzo di Helen Fielding "Che pasticcio, Bridget Jones!". Inoltre è protagonista della commedia ""Scrivimi una canzone" (2006) accanto a Drew Barrymore.