François Truffaut a 14 anni, lasciata la scuola, inizia a lavorare come fattorino, operaio, magazziniere. L'anno dopo, fonda un cineclub, 'Le cercle Cinémane' e conosce André Bazin, un critico francese, che diventa il suo protettore. Nel 1948, grazie all'aiuto di André e Janine Bazin, inizia a collaborare con la rivista 'Travail et culture'.
Nel 1950 scrive i suoi primi articoli per 'Elle' e 'La Gazette du ciném'. Nel 1953, dopo aver lavorato al servizio cinematografico del Ministero dell'Agricoltura, approda ai 'Cahiers du Cinema'. Firma il suo primo articolo sul film "Sudden Fear" di David Miller. L' anno successivo dirige il suo primo corto, 'Une visite', scrive un primo trattamento di 'A bout de souffle' e realizza la sua prima intervista ad Alfred Hitchcock. Due anni dopo, nel 1956, è assistente di Roberto Rossellini in alcuni progetti per tre film che non saranno mai realizzati. Il 1957 fonda una sua casa di produzione, 'Les Films du Carrosse' e nello stesso anno dirige 'Les Mistons', considerato da molti il primo vero passo della sua carriera cinematografica. Altro anno importante è il 1959: Truffaut gira infatti "I quattrocento colpi", pellicola indicata dai più come l'inizio della Nouvelle Vague, il nuovo modo di fare cinema in Francia. Nel 1959 inizia le riprese de "Tirez sur le pianiste" e vince il Gran premio della regia a Cannes per "Les quatre cents coups". Nel 1966, realizza "Fahrenheit 451'" e lo stesso anno pubblica il suo libro più famoso: 'Il cinema secondo Hitchcock'. Nel 1974 si aggiudica l'Oscar per il miglior film straniero con "Effetto notte". Da maggio ad agosto 1976, negli Stati Uniti, François Truffaut interpreta la parte di Claude Lacombe nel film di Steven Spielberg "Incontri ravvicinati del terzo tipo". Gira il suo ultimo film nel 1982, "Finalmente domenica". Viene nuovamente ricoverato il 28 settembre all'ospedale americano di Neully-sur-Seine dove muore domenica 21 ottobre.