A cinque anni Debra si trasferisce in California e frequenta la Oliver Wendell Holmes Junior High School. Qui sboccia il suo amore per la recitazione, che però mantiene segreto alla famiglia. Amore che la accompagnerà perfino in Israele, quando a soli sedici anni, si unirà all'esercito.
Ma le armi non facevano esattamente per lei, così torna fra i banchi di scuola e continua la sua istruzione alla James Monroe High School di Sepulveda, nel 1973.
Il suo esordio sul grande schermo avviene nel 1976, con la pellicola softcore Slumber Party '57 di William A. Levey, seguito da una lunga gavetta fra spot televisivi e telefilm.
Dopo "Grazie a Dio è venerdì" (1978) e "Baci da Parigi" (1979), lavora nel film di James Bridges "Urban Cowboy" (1980),che le porta successo e notorietà.
Diventata una delle star più conosciute, presta la sua voce a "E.T." e con "Ufficiale e Gentiluomo" (1982) di Taylor Hackford, accanto a Richard Gere, riceve la sua prima nomination all'Oscar. La sua reputazione e il suo grande talento emergono anche in "Voglia di tenerezza" (1983) di James L. Brooks, con Jack Nicholson e Shirley MacLaine.
Affermata e richiesta, la Winger sceglie però pellicole pessime, cercherà di rifarsi nelle mani del suo scopritore James Bridges, ma il film "Mike's Murder" (1984) sarà un flop terribile, così tenterà di ridecollare nella commedia di Ivan Reitman "Pericolosamente insieme" del 1986, con Robert Redford e Daryl Hannah.
Chiusa la relazione con Kerry, Debra si sposerà con l'attore premio Oscar Timothy Hutton nel 1986.
Diventata mamma, nel 1987, di Emmanuel Noah Hutton, recita nel piccolo capolavoro di Bob Rafelson "La vedova nera" accanto a Theresa Russell, poi si presta in "Accadde in Paradiso" (1987) di Alan Rudolph e "Betrayed - Tradita" (1988) di Costa-Gavras, e in entrambi recita accanto al marito, dal quale poi divorzierà due anni più tardi.
Nel 1990 è la volta del film italiano "Il tè nel deserto" (1990) con Bernardo Bertolucci e John Malkovich.
Il nuovo amore lo ritrova sul set del flop "Triangolo di fuoco" (1993) con Arliss Howard.
E dopo le buone critiche per il suo ruolo in "Una donna pericolosa" di Stephen Gyllenhaal e per "Viaggio in Inghilterra" (1993) di Richard Attenborough decide di abbandonare tutto.
Recita nel suo ultimo film, la commedia romantica "Forget Paris" di Billy Crystal, e poi decide di lasciare il cinema e di dedicarsi al suo secondo figlio Bab Ruth Howard.
Torna come attrice e cooproduttrice dei film che dirige il marito, come "Big Bad Love" e il film tv 'Dawn Anna', ma si dedica soprattutto dal teatro, recitando all'American Repertory di Boston.
E' tornata sul grande schermo diretta da Jonathan Demme in "Rachel Getting Married" (2008).