I particolari delle sue origini si perdono nell'antichità, ma l'astrologia appare in forme diverse in molte culture.

Il termine oroscopo deriva da due parole greche, hora, con il significato di ora, ossia di una particolare misura del tempo, e skopeo che significa guardare, prestare attenzione, osservare. Dall'unione di questi due termini si ricava horoscopos, in latino horoscopus. Il termine ha il significato di "ciò che indica l'ora, il tempo, o la stagione".
Quotidianamente migliaia di persone basano decisioni mediche, professionali e individuali sui consigli ricevuti dagli astrologi e dalle pubblicazioni astrologiche. I particolari delle origini dell'arte astrologica si perdono nell'antichità quando l'immagine del mondo che l'umanità possedeva era dominata dalla magia e dalla superstizione, quando la necessità di comprendere i misteri della natura era spesso questione di vita o di morte. A quei tempi gli oggetti celesti apparivano come divinità, spiriti importanti, simboli o rappresentanti di personaggi divini che trascorrevano il proprio tempo ad armeggiare con la vita quotidiana degli umani. La gente cercava ansiosamente segni celesti sulle intenzioni degli dei. Valutato in questo contesto, un sistema che connettesse i luminosi pianeti e le costellazioni zodiacali, con aspetti significativi dell'esistenza, era affascinante e rassicurante. E anche oggi, nonostante tanto impegno nell'educazione scientifica, il fascino dell'astrologia per molta gente non è diminuito. Per loro, pensare a Venere come ad un pianeta deserto rovente come un forno, è molto meno attraente che considerarlo come un aiuto nel decidere per quale ditta andare a lavorare o con chi sposarsi.
Un tempo le persone studiavano il firmamento forse perché attratte dalla sua bellezza. Ma altre ragioni avevano la loro importanza. Infatti a quel tempo i popoli avevano bisogno di conoscere i calendari per pianificare le principali attività agricole nello scorrere delle stagioni. Inoltre, la gente ha sempre avuto bisogno di trovare punti di riferimento nelle stelle durante i grandi viaggi: e poi non dimentichiamoci che l’osservazione del firmamento per raggiungere luoghi è ancora in uso per una corretta navigazione. L’astrologia è sempre stata legata all’interpretazione dei movimenti e degli aspetti delle stelle e alla valutazione dell’influenza degli stessi sulle umane vicissitudini: il tentativo di interpretare in quale misura il sole, la luna e le stelle potrebbero influenzare il tempo. Il concetto base dell'astrologia è molto semplice: il carattere e il destino di una persona possono essere ricavati dalle posizioni di sole, luna e pianeti al momento della nascita. Interpretando la collocazione di questi corpi celesti mediante l'uso di una tabella chiamata oroscopo, gli astrologi aiutano le persone a comprendere il corso della vita.