Studentessa modello, Angela frequenta l'Università di Yale, dove si specializza in studi afro-americani e dove poi rimane per ottenere una laurea in arte drammatica sotto la guida del regista teatrale Lloyd Richards.
E' lui a volerla sul palcoscenico di Broadway in due opere di August Wilson, 'Ma Rainey's Black Bottom' e 'Joe Turner's Come and Gone'. La sua prima apparizione televisiva avviene nella mini-serie 'Doubletake', nel 1985, ma solo nel '91 la sua carriera come attrice di cinema sembra finalmente decollare. Partecip infatti a "Boyz' N the Hood - Strade violente" di John Singleton, film ambientato nei ghetti neri di Los Angeles che lancia anche altri giovani attori di colore.
Dopo essere stata Katherine Jackson, la madre dell'omonimo clan di cantanti, nel film per la TV 'The Jacksons: An American Dream', nel 1992 è Betty Shabazz, la moglie del protagonista Denzel Washington in "Malcolm X", di Spike Lee.
L'anno seguente, è la volta di "Tina - What's Love Got To Do With It?" che le vale una nomination all'Oscar come migliore attrice.
Nel 1995, in "Donne", di Forest Whitaker, recita con Whitney Houston vestendo i panni di una moglie abbandonata dal marito che le ha preferito la segretraria, mentre in "Strange Days" le tocca l'insolito ruolo di guardia del corpo-donna.
Dopo il fantascientifico "Contact" (1997), nel 1999 gira "Musica del cuore" e l'anno successivo "Supernova" (2000) diretto da Walter Hill.
Nel 2001 è la ragazza di Edward Norton in "The Score" di Frank Oz. Ha lavorato nelle pellicole "La costa del sole" (2003) e "L'Ultima Porta" (2005) ed ha prestato la voce al film d'animazione "I Robinson - una famiglia spaziale" (2007).