Diplomato al National Taiwan College of Arts nel 1975, Ang Lee si è trasferito negli Usa nel 1978.
Dopo aver ottenuto il diploma in teatro all'Università dell'Illinois, si è iscritto all'Università di New York per studiare produzione cinematografica. Il suo primo film "Pushing Hands" è stato premiato come Miglior Film al Festival di Berlino nel 1992. Questo è il primo film della trilogia intitolata 'Father Knows Best', di cui fanno parte anche "Il banchetto di Nozze" (Orso d'oro a Berlino 1993) e "Mangiare bere uomo donna" (nominato sia all'Oscar che al Golden Globe).
Nel 1995 ha diretto "Ragione e sentimento", nel 1997 "Tempesta di ghiaccio" (premio per la miglior sceneggiatura al Festival di Cannes) e nel 2000 "Cavalcando col diavolo". Con 'La tigre e il dragone' ha vinto l'Oscar per il miglior film in lingua straniera. Il film ha vinto altri tre Oscar: miglior musica a Tim Yip, miglior colonna sonora originale a Tan Dun, miglior fotografia a Peter Pau.
Nel 2003 ha diretto "Hulk" con eric Bana e jennifer Connelly.
E' tornato dietro la macchina da presa con la pellicola "Brokeback Mountain" (2005), con cui ha vinto il Leone d'oro come Miglior film alla 62ma Mostra di Venezia.
Di recente ha realizzato il film drammatico "Lust, Caution" (2007) vincitore del Leone d'Oro alla 64ma Edizione di Venezia.